西班牙殖民者在西印度群岛落住脚后，即开始向美洲大陆的扩张，其中南美比北美重要，南美中最重要的就是征服墨西哥和秘鲁。更多小说 ltxsba.com在今天的墨西哥的领土上，当时是阿兹特克王国在统治。
1518年，古巴总督贝拉斯克斯决定派出克尔特斯出征墨西哥。克尔特斯从小喜欢冒险，他得到这个任命后欣喜若狂，积极组建远征队。很快就拥有了11艘船，508名步兵，109名水手，200名印第安奴隶和若干黑人和妇女，还有在后来的征服活动中起了重要作用的16匹马、10门炮。他的活动受到了政敌们的妒忌，也引起了贝拉斯克斯的疑虑，总督又取消了任命。但克尔特斯不接受撤销的命令，于1518年11月18日抗命起程。在墨西哥湾的塔巴斯科，他带走了一个阿兹特克族的女奴隶叫马林青，皈依基督教后改为玛丽娜，后来成了克尔特斯的情妇。她懂得玛雅语、阿兹特克语，还学会了西班牙语，成了他们的翻译。1519年4月，克尔特斯在今天墨西哥的维拉克鲁斯地区登陆，建立了维拉克鲁斯城。1519年8月份，克尔特斯起程向阿兹特克进军。
阿兹特克是当时美洲文化发展最快的民族之一。它以墨西哥的特斯科科湖为中心，建立了强大的早期奴隶制“帝国”。阿兹特克地域辽阔，北起得克萨斯和新墨西哥，南至哥斯达黎加，面积达69000平方英里。人口估计有200万到400万之间。西班牙人的行为让阿兹特克的统治者蒙特马苏二世十分惊慌，他给克尔特斯送了丰厚的礼物，希望他们退兵。其中一次礼物包括两个圆盘，直径在6英尺以上，其中一个代表太阳，用纯金制成，重800盎司，另一个代表月亮，用银制成，重460盎司。这反而激起了西班牙人的贪欲。克尔特斯所带人马要征服这么大的国家，依常理来看是不可能的。为了坚定士兵们的决心，克尔特斯烧毁了所有的船，破釜沉舟。当时蒙特马苏二世的统治并不稳固，他用暴力征服的很多印第安部落与他离心离德，有的还处于对抗状态。有一个托通那克部落不满蒙特马苏的残酷统治，主动找到克尔特斯，向他提供了不少阿兹特克王国内部的情况。克尔特斯据此确定了与反对蒙特马苏的部落联合的策略。如果没有印第安部落的帮助，克尔特斯想征服墨西哥是不可能的。这时有一种预言流传开来，认为克尔特斯是传说中的英雄之神克扎尔科亚特尔。蒙特马苏一方面受不稳固的国内形势所累，一方面又受日益严重的宿命论的影响。于是不断地送给克尔特斯礼物希望他离去。但这些礼物和他谦卑的态度反而使西班牙人更加坚定了消灭这个国家的决心。
1519年11月8日，克尔特斯到达阿兹特克的首都阿诺奇蒂特兰，蒙特马苏亲自到城门迎接。这个城市远超这些西班牙人想像的繁华，让他们目瞪口呆。虽然受到了礼遇，但克尔特斯仍然把蒙特马苏囚禁起来。因为他知道，一旦失去了最高的军事和宗教领袖，印第安人就会陷入混乱。结果不出他所料。蒙特马苏为了保全自己的性命，下令将主张抵抗的人抓起来；召开酋长会议，要求他们效忠西班牙国王和克尔特斯；打开自己父亲的宝藏，大量地向西班牙人赠送贵重礼物，这就是著名的“蒙特马苏宝藏”。为了抗击古巴总督讨伐他的远征队，克尔特斯亲自到海边迎战。当他轻松获胜回到阿诺奇蒂特兰时，发现形势变得对西班牙人非常不利。留守的西班牙人在一次阿兹特克重要的祭祀活动中，滥杀无辜，当场杀死600名高级酋长和3000名平民，激起了民愤，印第安人在一名祭司的领导下起来反抗，把西班牙人围困在王宫中。蒙特马苏奉克尔特斯之命出面演说，要求人民停止斗争时，被石块打中头部，不治而死。1520年6月30日，克尔特斯趁雨夜沿特斯科科湖堤逃跑，在早有防备的印第安人的攻击下，他们受到了惨重损失。有1/3的人和大半的辎重损失了。这就是西班牙历史上有名的“悲伤之夜”。
克尔特斯不甘心失败，他招兵买马准备复仇。年轻的阿兹特克皇帝考特木克誓死保卫首都。1520年底，克尔特斯率800名西班牙士兵和2500名印第安士兵，以及后来听从克尔特斯的命令陆续抵达的“印第安联军”6万多人把阿诺奇蒂特兰围困了起来。印第安人积极提供80倍于远征队的兵力支持和充足的后勤支援。一位墨西哥史学家也承认，要说墨西哥是被克尔特斯征服的是不公平的，阿兹特克是在它的臣民手中倒下的。1521年5月，西班牙人开始了攻城，阿诺奇蒂特兰进行了顽强抵抗。由于水源、粮源断绝，城市死人太多整个被围期间，阿诺奇蒂特兰战死、饿死、病死的人有24万人之多，尸体遍布城市角落，竟无处下脚。，75天后，1521年8月13日城破了。由于西班牙人放火焚毁了5/6的城市，克尔特斯强令阿兹特克人重建阿诺奇蒂特兰，并把它改名为“墨西哥城”，也就是今天墨西哥的首都，原来的阿诺奇蒂特兰一点痕迹也看不到了。年轻的国王拒绝说出“蒙特马苏宝藏”的下落，后来被殖民者处死。克尔特斯成了阿兹特克王国真正的统治者，到1524年，他的统治范围已包括原阿兹特克王国所有土地。他把这块地叫做新西班牙。为了表彰他的功绩，西班牙国王任命他为“大洋新西班牙总督兼海军大将”。克尔特斯如此炫目的成就引起了西班牙宫廷的嫉恨，于是任命了另一个人为总督来取代他。1547年，克尔特斯死于穷困潦倒之中。
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